L’expérience peut paraître assez hilarante et vous faire penser au fameux « Stuart Little ». Et pourtant, elle a bien été menée par des scientifiques. L’équipe dirigée par la Docteure Kelly Lambert, une éminente professeure de neuroscience du comportement à l’Université de Richmond, vient de réussir à faire apprendre la conduite à 17 rats.
Selon les premières observations des chercheurs, les rongeurs seraient parvenus à manipuler aisément leur véhicule. Par ailleurs, l’expérience a montré que le fait de conduire a pour effet de les déstresser. Et si les rats avaient réellement un don inné pour la conduite ?
Des rats qui ont appris à conduire : comment s’y sont-ils pris ?
Pour mener à bien l’expérience, les scientifiques de l’Université de Richmond ont sélectionné 17 rats, dont 6 mâles et 11 femelles. Ils ont ensuite conçu les petits véhicules des rongeurs à partir de récipient de nourriture en plastique transparent.
Chaque contenant modifié a été équipé de roulettes ainsi que d’une direction placée sur un plancher en aluminium. En outre, les voitures miniatures ont chacune été munies de trois barres de cuivre. C’est grâce à ces éléments que les rongeurs allaient pouvoir avancer et se diriger.
Les rats, placés au volant de leur véhicule, ont par la suite été installés dans un circuit construit sur des surfaces rectangulaires fermées. Les petites bêtes ont alors été amenées à se déplacer devant eux en direction de l’autre côté de la boîte.
Chaque fois qu’elles franchissaient une étape, elles recevaient un morceau de céréale en guise de récompense. Les animaux ont très rapidement assimilé le fonctionnement du système à tel point qu’ils ont pratiquement réussi à conduire sans aucune difficulté.
Pour vérifier leur hypothèse et s’assurer que la conduite est désormais une compétence acquise pour les 17 individus de cette expérience inédite, les chercheurs ont décidé d’allonger les distances. Afin de pouvoir obtenir leur récompense, les rongeurs devaient réaliser un certain parcours incluant des trajectoires en courbe.
L’objectif, pour les scientifiques, est de parvenir à faire progresser le contrôle de chaque rat sur son véhicule. Les résultats ont été très satisfaisants.
Les rongeurs étaient moins stressés en effectuant eux-mêmes leurs trajets
Les chercheurs de l’Université de Richmond ont également observé que les rats étaient moins stressés quand ils effectuaient eux-mêmes leurs trajets. Leur comportement était nettement différent quand ils se déplaçaient en voiture télécommandée.
C’est en étudiant la partie du cerveau utilisée par les rats lors de leurs déplacements qu’ils ont pu confirmer cette hypothèse. Selon les experts, cet effet déstressant est dû à une forme d’autosatisfaction engendrée par la nouvelle compétence que les rongeurs ont récemment acquise.
